По результатам сравнительных испытаний в Бад-Берка для серийного производства был выбран танк VK4501(H) H1, получивший обозначение Pz.Kpfw. VI (Sd.Kfz. 181) Tiger Ausf. H1. Наименование "Тигр" стало своеобразной "торговой маркой" нового танка фирмы Хеншель. Фирма получила заказ на изготовление установочной партии из 60 танков, аналогичных опытному VK4501(H) Н1 и стa серийных машин. В ту самую ночь, когда "Тигр" фирмы Хеншель перевозили из Бваад-Берка обратно на завод, состоялось первое совещание, посвященное организации серийного производства тяжелых танков. Стадия опытно-конструкторских работ завершилась, пришло время думать о массовом выпуске "Тигров".
Танк "Тигр" Порше
В один из майских дней в Кассель прибыл состав, доставивший 50 башен. Эти башни предназначались фирме Нибелунгенверке, но после провала танка Порше их отправили на фирму Хеншель.
Первый предсерийный танк "Тигр", номер шасси 250001, получил наименование Versuchserie Tiger Nr. VI. Его собрали в августе 1942 г. Никогда ранее германская промышленность в столь сжатые сроке не осваивали производства столь сложного технического изделия.
Танк "Тигр" Хеншеля в сборочном цехе
Первый предсерийный танк отправили на полигон в Фаллингбостель. Испытания машина проходила под обозначением Pz.Kpfw. VI (Н) Ausf. H1 (Sd.Kfz. 181). Танк VI по сравнению с VK4501(H) H1 прибавил в весе - его масса составляла 56 т, фантастическая по тем временам величина! Рост массы привел к многочисленным поломкам машины на испытаниях, ходовая-то часть осталась прежней. Кроме того, вдруг выяснилось, что транспортная система Германии не рассчитана на появление на авто- и железных дорогах транспортных средств такого веса.
Монтаж башни на танке "Тигр"
Транспортировка "Тигров" оставалась головной болью для штабов всех уровней до самого окончания войны. Конструкторы "Тигра" с фирмы Хеншель, как оказалось, подобно Порше были отмечены чертами гениальности: они думали исключительно о технических аспектах своего детища, совершенно не принимая во внимания ограничения, налагаемые транспортной инфраструктурой.
Выяснилось, что во всем вагонном парке железных дорог Рейха нет достаточного количества платформ, способных перевозить грузы массой до 60 т.
Танк "Тигр" ранних серий
Платформ не хватало даже для перевозки 45 "Тигров" танкового батальона одним составом. Фирме Хеншель пришлось заниматься в первую очередь не серийным выпуском тяжелых танков, а изготовление шестиосных железнодорожных платформ SSyms . Платформы в количестве, достаточном для перевозки боевой техники тяжелого танкового батальона построили. Но выяснилось, что теперь забыли про железнодорожный габарит - танк на платформе в габарит не вписывался. Железнодорожный габарит танковые конструкторы отменить не могли никоим образом. Причем проблема заключалась не только в габарите. Когда танк выступает за пределы платформы, то его трудно правильно сцентрировать. При неудачной погрузке центр тяжести мог сместиться, повышая вероятность опрокидывания платформы на закруглениях железнодорожного пути с малым радиусом. Самым поразительным во всей этой танково-железнодорожной истории является то, что разворачивалась она на фирме Хеншель, которая заслуженно считалась ведушим в Европе поставщиком подвижного состава и локомотивов для железных дорог! Уж где-где, а на Хеншеле имелись люди, сведущие в габаритах и тонкостях перевозки грузов.
Танк "Тигр" ранних серий
Ширина танка возросла на модели VK4501(H) вследствие установки четвертого ряда опорных катков и увеличения ширины гусениц. На это пришлось пойти из-за желания сохранить на прежнем уровне удельное давление на грунт в то время как масса танка стала больше. Теперь же для перевозки "Тигра" на платформе SSyms было необходимо каким-то образом уменьшить ширину машины. Решение нашли оригинальнейшее - временно возвращаться к ходовой части прототипа VK3601(H) с узкими гусеницами и тремя рядами опорных катков. Таким образом, каждому "Тигру" полагалось иметь две пары гусениц: боевые шириной 725 мм и транспортные - шириной 520 мм. Перед погрузкой на платформу с танка снимались боевые гусеницы и внешний ряд опорных катков, затем - одевались транспортные. После разгрузки - снимали транспортные, ставили внешние опорные катки и одевали боевые гусеницы. С узкими гусеницами и без внешних катков "Тигр" хорошо центрировался на железнодорожном транспортере.
Танк "Тигр" ранних серий
На замену гусениц и демонтаж опорных катков хорошо подготовленный экипаж тратил полтора часа. Сначала
снимались опорные катки одного борта, затем разъединялась гусеница (вытаскивался палец в месте соединения двух траков). К широкой гусенице пристыковывалась узкая. Механик-водитель на первой передаче переезжал с боевой гусеницы на транспортную. Танк подъезжал к переднему обрезу гусеницы. За последний трак транспортной гусеницы цеплялся специальный тонкий трос (не буксировочный!), которые пропускался по верху опорных катков и фиксировался на зубцах ведущего колеса. Механик-водитель опять включал первую передачу, но только одного борта - ведущее колесо наматывало трос и натягивало гусеницу поверх опорных катков. Танкистам оставалось смотать трос и соединить гусеницу. Такая же процедура повторялось с гусеницей противоположного борта.
Pz.Kpfw. VI (Sd.Kfz. 181) Tiger Ausf. H1 раннего выпуска
После демотажа катков и замены гусениц снимались крылья, только тогда "Тигр" был готов к транспортировке по железной дороге, точнее - к погрузке на платформу. Сама погрузка сильно напоминала балетное па - от механика-водителя требовалась ювелирное искусство, чтобы заехать по пандусу на платформу и встать точно по ее центру. В заключение на платформе перед танком укладывались боевые гусеницы. При разгрузке все операции проделывались в обратном порядке. Последние 520 построенных танков вообще не имели внешнего ряда опорных катков, для экипажей этих танков процедура погрузки-разгрузки несколько упростилась.
Сборка корпусов танков велась на заводе фирмы Хеншель в Касселе. Башни ставились на шасси на заводе фирмы Вегман, которая изготавливала их по лицензии фирмы Крупп. Здесь же, на заводе фирмы Вегман, "Тигры" окрашивали и сдавали военным. Сборка корпусов осуществлялась в цехе № 3 завода фирмы Хеншель, до войны собиравшего локомотивы и вагоны. Цуез неоднократно подвергался налетам авиации и очень сильно пострадал. Тем не менее, мощные краны, транспортировавшие массивные корпуса, уцелели. Даже самые сильные налеты не останавливали производство более чем на четыре-пять часов. Зимой в цехе стояла такая же температура, как на улице - оконные стекла все были выбиты в результате налетов. Люди обогревались у разложенных прямо в цехе костров и самоотверженно выполняли свой трудовой долг. Своего пика выпуск "Тигров" достиг весной 1944 г. - 105 машин в месяц, почти четыре новых танка в день! Работы велись в три смены без выходных. По иронии судьбы пик выпуска "Тигров" совпал с пиком налетов авиации союзников на промышленные объекты Германии, причем заводы по производству танков числились в числе целей наивысшего приоритета.
Всего было изготовлено 1345 серийных танков "Тигр", номера шасси 25001 - 2501346. Предсерийные машины V1, V2 и V3 использовались для проведения различных испытаний.
На танке V1 испытывалась различная аппаратура для форсирования водных преград, испытания проходили в Зеннен-лагере. Последний вариант оказался очень удачным. На подготовку к форсированию уходило полтора часа. На танке устанавливалась 4,5-м труба шнорхеля, герметизировались отверстия. Подготовленный таким образом VI без проблем форсировал по дну реку Фулда. Комплекты форсирования водных преград по дну получили 495 "Тигров". Однако не известно ни одного случая форсирования "Тиграми" рек, озер или морей по дну в боевой обстановке.
Помимо шнорхеля на VI испытывалась бронезащита Vorpanzer. Откидная на петлях бронеплита толщиной 300 мм предназначалась для защиты от обстрела спереди уязвимых мест лобовой части танка: гусеничных траков, приводных валов ведущих колес, самих ведущих колес. Полевые испытания показали, что несколько тонн веса, добавленных к передней части танка сильно ухудшают его проходимость. Ни один «Тигр», помимо VI брони Vorpanzer не получил.
"Тигр" Ausf. H1, шасси номер 250017, использовался для сравнительных испытаний с почти нелегально усовершенствованным танком Tiger (Р) конструкции неугомонного Порше. Результаты испытаний опять оказались не в пользу профессора. Танк Порше отправили в Тунис, в 501. sPz.Abt. В марте 1943 г. машина подорвалась на мине. Из-за невозможности буксировки танк пришлось взорвать, чтобы он не попал в руки противника.
Шасси без башни, заводской номер 250018, одно время использовалось для испытаний электрической трансмиссии фирмы Zahnard-fabrik. После испытания на шасси поставили обычную трансмиссию, добавили башню и отправили на фронт.
"Тигр", номер шасси 250019, в 1943 г. испытывался на предмет определения выживаемости под водой. После получасовой подготовки танк мог свободно находится под водой два с половиной часа.
Корпуса танков с номерами шасси 250003 и 25006, получившие боевых повреждения на Восточном фронте в составе 502. sPz.Abt., использовались для баллистических испытаний на полигоне в Куммерсдорфе. По другим источникам эти танки отремонтировали и отправили в Тунис, где они поступили на вооружение 501.sPz.Abt.
